Dexter Dunn se je po desetih naslovih najboljšega na Novi Zelandiji preselil v ZDA in v trenutku postal zvezda severnoameriškega kasaštva. (Foto: Youtube)

Ko se je pred slabimi petimi leti 28-letni novozelandski čudežni deček kasaštva podal za nekaj mesecev v ZDA, nihče, niti on sam najverjetneje, ni pričakoval takšnega razpleta. Čeprav je doma veljal za fenomen, ki je iz leta v leto podiral rekorde, se je moral na severnoameriških pistah znova dokazati s svojim talentom. Danes "kasaški Luka Dončić" kraljuje na vrhu statističnih lestvic, iz katerih je izrinil legendarne voznike kot sta denimo Tim Tetrick in Yannick Gingras.

V ZDA in Kanadi je bolj spoštovan voznik, ki v posameznem letu zbere višjo vsoto denarnih nagrad kot tisti, ki osvoji največ zmag. Severna Amerika je seveda neprimerno večja kot katerakoli kasaška dežela v Evropi, zato so razdalje med posameznimi hipodromi ponavadi daljše, prav tako pa so najboljši vozniki (nekateri tudi pogodbeno) vezani na svoj "domači" hipodrom. Tega si t.i. catch-driverji izberejo sami, največji hipodromi, ki so vsak zase finančno in organizacijsko precej neodvisni od krovnih organizacij (US Trotting Association in Canada Standardbred Association), pa si želijo privabiti najboljše krotilce vajeti, ki so glavni magnet za sponzorje, obiskovalce in predvsem stavce.

Dexter Dunn je na Novi Zelandiji 10-krat postal najboljši voznik leta, podrl rekord po številu zmag v enem letu in skupno osvojil kar 2225 prvih mest. (Foto: Meadowlands/Twitter)

Večji hipodromi dirke organizirajo skoraj na dnevni ravni, peščica najboljših voznikov pa kljub temu pogosto potuje, saj nekateri vozijo redno celo na dveh hipodromih oziroma obiskujejo največje dirke sezone širom kontinenta. Najboljši voznik preteklega leta po zmagah, Aaron Merriman, ki je dosegel kar 881 zmag, je opravil neverjetnih 4147 nastopov, kar je povprečno več kot 11 dirk na dan, če bi vozil dirke vsak dan v letu. Ogromno število dirk "catch-driverjev" je tam skorajda pravilo. Prvih 49 na lestvici najboljših voznikov po zmagah je namreč zbralo vsaj 1000 dirk. Vsi ti so dosegli tudi vsaj 250 zmag, prav James Morrill Jr. na 50. mestu je prvi, ki teh dveh mejnikov ni presegel (916 dirk in 246 zmag). Ob tem je sicer treba dodati, da gre seveda za kombinacijo tako pasaških kot kasaških dirk, saj praktično vsi vozniki vozijo oboje dirke, prav tako pa se dirke kombinirano odvijajo na vseh hipodromih, morda za odtenek bolj priljubljene pa so celo dirke pasačev, ki jih v Evropi (razen delno na britanskem otočju) praktično ni.

Merriman osmič zapored dosegel največ zmag

Najboljšega voznika sezone v Severni Ameriki z glasovanjem določijo kasaški novinarji in mu podelijo nagrado Dan Patch Driver Of The Year, podobno kot konja leta, pasača leta in kasača leta, pri tem pa število zmag ni tako pomemben faktor kot skupni zaslužek. Aaron Merriman tako že osmo leto kraljuje na vrhu med vozniki po številu zmag. S svojimi neumornimi potovanji in rekordnimi števili dirk na letni bazi je leta 2017 postal šele četrti voznik v ameriški zgodovini, ki je v enem samem letu zbral več kot 1000 zmag. V letih 2018 in 2019 je ta dosežek ponovil in tako postal edini, ki je več kot 1000 zmag dosegel v večih sezonah. V letih 2021 in 2020 je zbral 861 in 725 zmag, potem ko je v tistem času napovedal, da bo za približno desetino zmanjšal število svojih nastopov zaradi preobremenjenosti, a na koncu kljub temu opazne razlike ni bilo.

Aaron Merriman je lani znova, že osmič zapored, končal kot najboljši severnoameriški voznik po zmagah. (Foto: Twitter)

Julija lani je dosegel že svojo 14.000 zmago, skupno pa pri komaj svojih 44 letih zaseda peto mesto na večni lestvici ameriških voznikov po zmagah. Kot najmlajši doslej je prišel do mejnikov 12.000, 13.000 in 14.000 zmag in mnogi pričakujejo, da bo 44-letnik iz Ohia kariero zaključil z rekordnim številom prvih mest.

Merriman po drugi strani po zaslužku ne kotira najvišje. Med najboljšo deseterico se je znašel sicer že sedmič zapored, a je bil najvišje leta 2018, ko je z 10,5 milijoni dolarjev zasedel tretje mesto, ko si je tudi edinkrat doslej prislužil naziv voznika leta. Skupno je v karieri že presegel 100 milijonov dolarjev nagrad.

Najboljših 10 voznikov po zmagah v ZDA in Kanadi:

 Na drugem mestu po številu zmag je Jason Bartlett, ki jih je dosegel 631, ima pa Bartlett sijajen odstotek zmag, saj je slavil v skoraj četrtini vseh nastopov. Na tretjem mestu je legendarni Tim Tetrick z 574 zmagami. Tetrick se lahko pohvali s kar štirimi nazivi najboljšega voznika (2007, 2008, 2012, 2013) ter rekordom po osvojenih nagradah v enem letu, saj jih je leta 2008 nabral za kar 19,7 milijona dolarjev. Leto prej je z 1189 zmagami postavil rekord tudi v tem oziru, pred slabima dvema letoma pa je kot edini doslej pred dopolnjenim 40. letom dosegel 12.000 zmag. Skupno je v vozniški karieri lastnikom pridirkal za preko četrt milijarde dolarjev, s čimer je na večni lestvici voznikov 41-letnik iz Illinoisa na tretjem mestu. Leta 2012 je s konjem Market Share trenerke Linde Toscano osvojil svoj edini Hambletonian doslej.

Tim Tetrick je bil lani že sprejet v dvorano slavnih severno ameriškega kasaštva, lani julija pa je postavil nov mejnik - četrt milijarde privoženih nagrad. (Foto: USTrotting)

Večina najboljših je pričakovano voznikov iz ZDA, najboljši Kanadčan je na devetem mestu James MacDonald s 451 zmagami.

Po zaslužku že tretje leto zapored na vrhu Dexter Dunn

Lestvica najboljših voznikov po zaslužku je pričakovano precej drugačna. Na vrhu pa že tretje leto zapored Dexter Dunn, 33-letni voznik iz Nove Zelandije, ki zadnjih pet let živi v New Jerseyu. Preden je Dunn leta 2020 prvič postal najboljši "zaslužkar", sta si ta naziv vse od leta 2006 dalje delila zgolj že omenjeni Tim Tetrick in izjemni Yannick Gingras. Gingras je sicer nagrado Dana Patcha za najboljšega voznika osvojil v letih 2014 in 2017.

Najboljših 10 voznikov po zaslužku v ZDA in Kanadi:

Dexter Dunn je si je z novo izjemno sezono, v kateri je zbral za več kot 15 milijonov dolarjev nagrad, decembra prislužil že četrti zaporedni naziv najboljšega voznika Severne Amerike in to šele v četrti polni sezoni od prihoda v Ameriko. Postal je šele prvi voznik (odkar podeljujejo nagrado Dana Patcha tudi za voznike, od leta 2003) ki je slavil 4-krat zapored, s štirimi nagradami pa se je na vrhu lestvice izenačil s Tetrickom.

Izjemna kariera presežkov in rekord že na Novi Zelandiji

Dexter Dunn je začel dirkati že mlad, leta 2006. Hitro je pokazal talent in število trenerjev, ki so mu zaupali konje, se je vztrajno večalo. Kot komaj 19-letni fant je leta 2007 na Novi Zelandiji prvič postal voznik leta in ta naziv nato obdržal naslednjih 9 let. V tem času je postal prvi novozelandčan z vsaj 200 zmagami v eni sezoni. To mu je uspelo kar 6-krat, še dvakrat pa se je ustavil tik pod mejo, pri 199 prvih mestih. Skupno je zbral 2225 zmag, le dva novozelandska voznika pa sta na skupni lestvici pred njim.

Poleti leta 2018 ga je za nekaj mesecev v ZDA povabil trener Chris Ryder, sicer dolgoletni družinski prijatelj Dunnovih. Ekshibicija je bila tako uspešna, da se je Dunn preselil v New Jersey in pričel svoj pohod na tron najboljšega.

Leta 2019, šele v prvi "polni" sezoni na ameriških tleh, je zbral 460 zmag (osmi med vsemi) in pridirkal za več kot 12 milijonov dolarjev nagrad (tretji med vsemi). Prepričal je tudi novinarje in si prislužil svojo prvo nagrado Dana Patcha za voznika leta.

Poleg vsega navedenega je Dunn že leta 2019 osvojil tudi dva Breeders Crowna, nato pa jih v naslednjih treh letih dodal še 10! Leta 2020 je prvič leto zaključil kot največji zaslužkar - z več kot 11 milijoni je za dober milijon dolarjev prehitel Tetricka, leta 2021 pa je bil boj veliko bolj napet in ga je Dunn na koncu dobil za pičlih sedem tisoč dolarjev. Lani je nato še dvignil svoj performans in zaslužil preko 15 milijonov dolarjev oz. dobrega pol milijona več od Tetricka, kljub temu, da je imel skoraj enkrat manj zmag.

O njegovi prevladi v velikih dirkah govori podatek, da je samo v lanski sezoni zmagal kar 59 dirk z nagradnim skladom 100.000 dolarjev ali več, kar ni uspelo nobenemu drugemu vozniku.

Na vprašanje, katero dirko še ni osvojil in si jo najbolj želi, je pričakovano dejal Hambletonian. Ta prestižna milijonska preizkušnja za 3-letne kasače mu namreč še manjka, podobno kot Yannicku Gingrasu, ki pa je bil "svetemu gralu" že večkrat zelo blizu.

Letos blestel s pasačem Bulldog Hanovrom

Dexter Dunn naj bi imel po mnenju nekaterih strokovnjakov čez lužo izjemen "nos" za talentirane konje. Tako je v vseh svojih štirih sezonah vozil ali konja leta ali drugo uvrščenega v tej kategoriji. Prva tri leta je bil standardni voznik treh, ki so v glasovanju za konja leta osvojili drugo mesto, letos pa je bil eden glavnih tvorcev uspehov za mnoge najboljšega pasača vseh časov Bulldog Hanovra. Naziv konj leta sicer lahko prejme tako pasač kot kasač, podeljujejo pa tudi nagradi za ločeni kategoriji in sicer pasač leta ter kasač leta. Bulldog Hanover je bil pričakovano in prepričljivo izglasovan za konja leta 2022 v Severni Ameriki.

Dexter Dunn in Bulldog Hanover sta lani dobesedno "letela" po hipodromih in podirala pasaške svetovne rekorde kot za šalo. (Foto: Hambletonian Society)

Bulldog Hanover velja za najhitrejšega rojenega Standardbred konja v zgodovini. Lani je večkrat premaknil znamko absolutnega svetovnega rekorda, nazadnje julija, ko je ob zmagi iztekel nepredstavljivi kilometrski čas 1:05,7 oz. 1:45.4 na miljo. Pasači so sicer generalno malce hitrejši kot kasači, a omenjeni rekordi so presenetili večino poznavalcev tudi iz pasaških vrst.

Komaj 4-letnik je seveda pobral vse lovorike, ki so bile na voljo in sezono zaključil s 14 zmagami v 16 nastopih in zaslužkom skoraj 1,7 milijona dolarjev. Decembra so nato lastniki in trener Jack Darling sklenili, da Bulldog zaključuje tekmovalno kariero pri slabih 2 milijonih in pol dolarjev zaslužka. Naslednje leto bo tako plemenil, cena za pripust pa bo prvo leto za ameriške rejce relativno nizka - 15.000 dolarjev.